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Exposure to more than one language influences children's language development (Kehoe & Kannathasan, 2021). It has been shown that particularly the relative amount of language input bilingual children receive influences their language development. Bilingual children can never dedicate the same amount of time to either one of their languages as their monolingual peers because their everyday linguistic environment is divided between two languages. This may ultimately lead to typically developing bilingual children with linguistic profiles similar to monolingual children with a language developmental disorder (DLD) if they have reduced contact to one of their languages (Paradis, 2010). For this reason, it is particularly difficult for clinicians (i.e., Speech-Language Pathologists, SLPs) to distinguish between actual language impairment and typical deviations from the (monolingual) norm due to limited language exposure. In Germany, almost half of all children in speech therapy have a bilingual or multilingual language background (Lüke & Ritterfeld, 2011). Despite the high proportion of bilingual children in speech therapy, the assessment and treatment of DLD in this population is still predominantly monoculturally and monolingually oriented (Scharff Rethfeldt, 2016). Previous studies have identified nonword repetition tasks (NWRTs) as promising tools for the clinical differentiation between bilingual typically developing children and children with DLD because they are arguably relatively free from the influence of children's prior language experience (Schwob et al., 2021). However, some researchers have raised the question of whether bilingual children might still be disadvantaged by language-specific characteristics of nonwords (e.g., Chiat, 2015).
In three separate studies, this dissertation will (1) demonstrate the influence of bilingual language exposure on speech sound processing, an essential building block of language development, (2) evaluate how DLD is diagnosed in bilingual children in Germany and which factors contribute to positive attitudes towards bilingualism in SLPs, and (3) investigate whether bilingual children's nonword repetition performance of language-specific versus unspecific (i.e., more language-neutral) nonwords is subject to the influence of their individual language exposure.
In the first study (see chapter 2), the perception and production of Voice Onset Time (VOT) in bilingual Italian-German, monolingual German, and monolingual Italian children was investigated using a combination of neurophysiological and behavioral methods. Forty five-year-old children (16 monolingual German, 24 bilingual Italian-German) participated in the electroencephalographic (EEG) study, in which automatic speech sound processing of Italian- and German-specific VOT contrasts was investigated. To compare the participants language-specific VOT production, in addition to the 16 monolingual German and 24 bilingual Italian-German children, a control group of five monolingual Italian-speaking children were tested with a picture naming task in which the production of language-specific word-initial VOT was recorded based on ten words per target sound. Acoustic measurements were taken in Praat (Boersma & Weenink, 2013). Children's language background was assessed using a parental language background questionnaire. In the second study (see Chapter 3), 66 SLPs from Germany participated in an online survey investigating their attitudes towards bilingualism and their approaches in their daily clinical practice. Finally, in the third study (see Chapter 4), a new NWRT was developed that included Italian- and German-specific as well as language-unspecific nonwords. The NWRT was implemented in an online platform and administered to a group of 26 bilingual Italian-German TD children. Children's repetition performance in the different nonword subcategories was analyzed in the context of their linguistic background (recorded using the same questionnaire as in Study 1).
Study 1 showed that Italian-German bilingual five-year-old children and the monolingual German control group behaved similarly in processing language-specific VOT stimuli. However, differences between the two groups likely related to language exposure were evident in the processing of a German "long lag" stimulus. Surprisingly, the bilingual group had no advantage in processing the Italian "voicing lead" stimuli. This suggests that the bilingual five-year-olds do not (yet) process the Italian contrasts automatically (Yu et al. 2019). Acoustic measures of productive VOT for Italian and German words were consistent with this interpretation. Specifically, bilingual children showed mastery of the German but variability with respect to the Italian VOT contrast. Evidence for crosslinguistic influence (cf. Paradis & Genesee, 1996) was observed. Study 2 showed that there seems to be an imbalance between SLPs' knowledge of the specific requirements for providing their services to bilingual children and their actual application in clinical practice, indicating sufficient awareness but still a relatively high presence of monolingual approaches in the context of speech therapy. Presumably, this is due to a lack of available materials and/or resources. Finally, Study 3 showed that Italian-German bilingual children performed equally well on Italian-specific, German-specific, and language-unspecific nonwords, regardless of their individual language exposure and language dominance patterns, supporting the view that even language-specific NWRTs can be used to clinically assess the language performance of bilingual children with relatively little exposure to either of their languages. However, this result has yet to be replicated and thus confirmed with a group of children with DLD.
In summary, these three studies highlight the gap between scientific research and clinical practice and demonstrate the relevance of clinicians' participation in research projects to (1) improve knowledge transfer between the two fields and (2) promote evidence-based practices in the context of Speech-Language Pathology.
Frühe mathematische Kompetenzen stellen nachweislich einen spezifischen Prädiktor der späteren schulischen Mathematikleistung dar. Defizite in Zählfertigkeiten oder im Verständnis von Mengen-Zahl-Beziehungen können mit späteren rechenschwachen Leistungen einhergehen. Folglich werden bereits für das Vorschulalter Verfahren benötigt, mit denen der Entwicklungsstand von Kindern in diesem Bereich untersucht und bei Bedarf unterstützt werden kann. Insbesondere für den Einsatz in Institutionen der frühkindlichen Bildungsarbeit sollten diese Verfahren ressourcenschonend und alltagsintegriert nutzbar sein. Hierfür erweisen sich Regelspiele in der Förderung früher mathematischer Kompetenzen als einfach umsetzbare, effektive sowie zeit- und kostengünstige Alternativen. Das Potential von international viel beachteten linearen Zahlenbrettspielen wurde im deutschen Sprachraum bisher nicht systematisch überprüft. Bezüglich der Erfassung früher mathematischer Kompetenzen gibt es neben Verfahren zur Differenzialdiagnostik auch Screenings, die gezielt der Identifikation von Risikokindern dienen. Die Eignung von spielbasierten Settings zur Einordnung des Entwicklungsstandes wurde in diesem Zusammenhang noch wenig untersucht. Vor diesem Hintergrund wurde im Rahmen der vorliegenden Dissertation mit dem Haus der Zahlen ein lineares Zahlenbrettspiel zur Erfassung und Förderung mathematischer Kompetenzen im Vorschulalter konzipiert. In vier Studien wurde das Spiel überprüft und validiert. In Studie I wurden unmittelbare und mittelfristige Fördereffekte des Spiels in einer ersten Trainingsstudie untersucht. Studie II diente der Überprüfung von Effekten der spielbasierten Förderung im Einzel- und Gruppensetting. Die Förderwirksamkeit wurde in beiden Studien vor dem Hintergrund eines etablierten Entwicklungsmodells mathematischer Kompetenzen (Krajewski, 2008) überprüft. Es zeigte sich, dass das Spielen mit dem Haus der Zahlen in standardisierten Eins-zu-Eins-Settings Leistungszuwächse im Bereich früher mathematischer Kompetenzen insgesamt, sowie spezifische Effekte für einzelne, prognostisch relevante Fertigkeitsbereiche bewirkte. Für das Spielen im Gruppensetting zeigte sich in dieser Arbeit kein zufriedenstellender Fördereffekt.
In einem nächsten Entwicklungsschritt wurde theoriegeleitet und ausgehend von bewährten Aufgabenformaten ein Screening früher mathematischer Kompetenzen in die Spielsituation mit dem Haus der Zahlen eingebettet. Dieses spielbasierte Screening wurde mit Studie III empirisch auf seine Durchführbarkeit, Testgüte und Differenzierungsfähigkeit im unteren Leistungsbereich untersucht. Studie IV diente der Erprobung von weiterentwickelten, reduzierten Screeningversionen. Zudem wurde in dieser Studie explorativ untersucht, wie Kinder spielbasierte und etablierte Testsettings wahrnehmen. Die Ergebnisse bestätigen die Durchführbarkeit einer spielbasierten Erfassung früher mathematischer Kompetenzen. Die Screeningversionen des Haus der Zahlen konnten mit über 400 Kindern ab einem Alter von vier Jahren gespielt werden. Zudem zeigten sich zufriedenstellende Reliabilitätskennwerte und Hinweise auf inhaltliche und konkurrente Validität des Verfahrens. Darüber hinaus konnte die Mehrheit der Kinder, die in etablierten Testverfahren altersabweichende Leistungen zeigten, durch das spielbasierte Screening korrekt identifiziert werden. Abschließend zeigten sich erste Hinweise auf die wahrgenommene Attraktivität des spielbasierten Settings.
Insgesamt liegt mit dem Haus der Zahlen ein einfaches Brettspiel vor, das sich sowohl für die Förderung, als auch für die Erfassung früher mathematischer Kompetenzen bewährt. Für die Nutzbarmachung des Spiels in der frühkindlichen Bildungsarbeit zeigt die vorliegende Arbeit Anknüpfungspunkte und Empfehlungen für die Weiterentwicklung und Erprobung auf.